José Simeão Leal, administrador, diplomata, crítico de arte, jornalista, médico e artista plástico, nasceu no dia 13 de novembro 1908, na cidade de Areia, no estado da Paraíba, filho de Alfredo Simeão dos Santos Leal e Maria de Almeida Leal.
José Simeão revelou logo cedo o gosto pelos livros e pela leitura, uma possível influência da mãe e da proximidade com seu tio e padrinho José Américo de Almeida e de outros intelectuais com quem conviveu na infância.
Esse areiense escreveu uma trajetória de vida saboreada de cultura, cores, artes e ousadia. Com um temperamento inquieto, indagador e intempestivo, esse intelectual firmou raízes na observância da cultura popular, das artes plásticas, da crítica literária, da edição de livros. Um semeador das letras, transformou-se no mais significativo editor público brasileiro. Se ousar era parte integrante de sua personalidade, ele parece conhecer, na prática, os limites e as possibilidades da ação de um agente de transformação social e cultural.
Em decorrência de seu forte hábito de leitura e da própria vida profissional, Simeão Leal sempre adquiriu muitos livros, periódicos e obras de arte, tanto por compra como por doação, formando assim uma biblioteca com importante acervo bibliográfico que abrange muitas áreas do conhecimento, mas principalmente, no campo das Artes e da Literatura. Este rico acervo foi doado após sua morte, tendo sido transferido por desejo do próprio Simeão para a Paraíba, sua terra natal, onde foi devidamente tratado, inventariado e disponibilizado aos estudantes, professores e pesquisadores, como a professora doutora Bernardina Freire, especialista em sua obra. José Simeão Leal faleceu no Rio de Janeiro no dia 6 de julho de 1996 aos 87 anos.
Simeão e sua esposa, Eloáh.
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