Dr. José Antônio Maria da Cunha Lima nasceu em Areia, no dia 29 de agosto de 1850, filho de Manoel Gomes da Cunha Lima e de Francisca Antônia da Conceição.

Estudou as primeiras letras em Areia, com o professor José Inácio Guedes Pereira, sendo depois aluno do renomado mestre Joaquim da Silva, nas cadeiras de latim, português, francês e matemática. Em seguida, fez os preparatórios no Recife e ingressou na Faculdade de Direito do Recife, onde bacharelou-se em 1872. Regressou a Areia passou a advogar em toda região e no ano de 1875 foi nomeado juiz municipal de Bananeiras para o quadriênio 1875-1878.

Cunha Lima casou-se com Inácia Cândido de Melo e tiveram vários filhos: Coronel Sizenando da Cunha Lima, Josefa da Cunha Lima, José Antônio Maria da Cunha Lima (Coronel Cunha Lima), Maria Eugênio da Cunha Lima, Isabel da Cunha Lima, Manoel da Cunha Lima, Pedro da Cunha Lima e Bertha Áurea da Cunha Lima.

Após o término de seu mandato de juiz municipal, voltou a advogar e ingressou firme na política pelo Partido Conservador, que era chefiado em Areia pelo Dr. José Evaristo da Cruz Gouveia.

A primeira participação do Dr. Cunha Lima na política foi em setembro de 1889, quando foi candidato a deputado geral pelo 3º Distrito, cuja sede era Areia.

Após a proclamação da República, foi nomeado juiz de Direito da Comarca de Princesa em 1889. Em 1890, assumiu o cargo de Chefe de Polícia do Estado, substituindo o conterrâneo Dr. Coelho Lisboa, que rompera com o presidente Venâncio Neiva. Além disso, o governo lhe havia entregue a chefia política de Areia. 

Com uma idade avançada, e depois de uma intensa atividade política, Cunha Lima aos poucos se afastou das atividades políticas, as quais passou a delegar ao seu filho, o Coronel Cunha Lima Filho. Já muito doente, faleceu em 05 de setembro de 1928, aos 78 anos de idade, fato lamentado em toda a Paraíba e principalmente em Areia, pelo prestígio que conseguiu e sempre desfrutou.

Fonte: Gerson Paulino de Lima Júnior. As origens da família Cunha Lima: sua representatividade política e social no Brejo de Areia  (1889-1930)